Ah, c’est le sujet du moment !

En cette pleine période de montage des projets doctoraux 2023, la question se pose souvent et vous connaissez mon point de vue à ce sujet :

Le financement d’un projet de recherche est déterminant. Jamais je n’encouragerai un jeune chercheur à se lancer sans penser au financement de son projet.

Pourquoi ?

Parce que même si le projet ne trouve pas son financeur pendant le doctorat, connaître les acteurs susceptibles de le financer est primordial. Chercher un financement, c’est rechercher ces acteurs, les identifier et les contacter dès la phase de montage du projet. C’est travailler en tenant compte de ces acteurs et des problématiques qu’ils rencontrent, et c’est contribuer au développement de la connaissance dans un domaine en tenant compte de lui.

Vous devez connaître ces acteurs, et ils doivent vous connaître. Si ce n’est pas le cas, je peux vous assurer que votre parcours en recherche n’ira pas au-delà du doctorat – si d’aventure vous l’obtenez. Car rechercher un financement, c’est aussi repérer son potentiel lieu de travail après la thèse. Écartez les acteurs qui sont déjà sur le terrain professionnel que vous visez, et vous en paierez le prix tôt ou tard.

Par conséquent, la question et l’objet de cet article ne sont pas de savoir s’il faut ou non chercher un financement : ma réponse sera toujours « oui ». Ici, il s’agit plutôt d’envisager le cas assez fréquent en SHS où une fois toutes les pistes explorées et le projet monté, le financement ne pointe pas le bout de son nez.

Dans ce cas, est-ce qu’on lance l’inscription en doctorat pour commencer la recherche en attendant de trouver le financement, ou est-ce qu’on attend le financement ?

Il y a des « pour » et des « contre ». Tout dépend de vous : vos besoins, vos ressources, votre capacité, votre détermination. Je vous propose de vous donner les éléments les plus importants dont il faut tenir compte pour prendre la bonne décision en connaissance de cause.

1. Contre une inscription en doctorat sans financement

Par acquis de conscience – et par expérience – je commence par les « contre ». Patientez quelques mois pour vous inscrire en doctorat sans financement si :

– Vous n’avez pas le revenu et/ou le job adéquats. Soyez sûr d’avoir d’abord un emploi compatible avec la conduite d’une thèse ou un support financier (familial, amical, de couple) qui vous permettra de subvenir à vos charges ET de faire les déplacements nécessaires à la collecte de vos données.

Et oui : vous devez avoir une idée très précise des déplacements à effectuer et des coûts qu’ils représentent chaque année. Où sont vos sources ? Devez-vous rencontrer des acteurs pour conduire des entretiens ? Si oui, qui et où vivent-ils ? Devez-vous consulter des archives ? Si oui, où sont-elles conservées ? Devez-vous aller en observation, faire des expériences ou des relevés sur un terrain précis ?

Où sont les ouvrages de votre bibliographie ? Vous n’avez pas tout chez vous, et la BU ou le réseau universitaire n’ont pas tout, j’en tiens le pari. Combien coûtent ces ouvrages ? Quelles bibliothèques les ont, et où sont-elles ? Si vous avez un emploi, attention au temps : combien de temps vos déplacements vont vous prendre ?

Écrire votre thèse sur votre temps libre le soir et le week-end, c’est possible. Mais pour écrire la thèse, il faut avoir des données. Et pour avoir ces données, il faut prévoir du temps. Faire une thèse sur son temps libre, c’est possible quand les lieux qu’il faudra fréquenter sont ouverts sur ces plages de temps libre.

Mais fréquenter des bibliothèques institutionnelles, des centres de recherche, des acteurs du milieu professionnel et des archives le soir et le week-end, ce sera très compliqué : vérifiez les horaires. De même, les cinq semaines de congés par an suffiront-ils, si vous êtes sur une configuration salariale classique ? Faites-vos calculs et vérifiez que vous pourrez réellement faire avancer votre projet dès la première année.

Dans le cas contraire, je vous déconseille fortement de vous inscrire. Mieux vaut d’abord trouver un financement, prendre le temps de trouver un autre job ou engager des négociations avec votre employeur.

– Vous vivez loin de l’université où vous comptez vous inscrire. Faire un doctorat à distance, c’est déjà très complexe à gérer lorsqu’on est financé. Lorsqu’on travaille, la distance va accentuer l’ensemble des problématiques qui se posent en recherche et complexifier sérieusement le déroulement du doctorat.

Il faut savoir qu’en doctorat, le réseau va être aussi déterminant que le financement du projet pour la suite de votre carrière. Même financé, sans un réseau solide votre parcours doctoral et post-doctoral va être difficile.

Si vous n’êtes pas financé, il est donc primordial d’être particulièrement attentif à ce conseil : soyez prêt à vous investir au maximum dans la vie du laboratoire, de l’école doctorale, de la recherche et du terrain professionnel associé.

Votre financement se cache peut-être là, dans une opportunité liée au réseau. Il peut venir grâce à un échange très banal avec un chercheur ou un acteur quel qu’il soit. Il peut venir suite à une communication que vous aurez faite en France ou à l’étranger. Il peut venir grâce à une publication, que vous n’obtiendrez que si vous êtes présent au bon endroit et bon moment.

Si possible, soyez donc proche de votre université : c’est là que se trouvent vos premiers contacts – le laboratoire, l’école doctorale, votre directeur de thèse, votre comité de suivi, votre équipe de recherche et les autres doctorants – ainsi que vos formations doctorales. Faire une thèse à distance sans financement, c’est vraiment délicat. Dans cette configuration, assurez-vous donc d’avoir un budget supplémentaire pour vous déplacer fréquemment à l’université.

2. Pour une inscription en doctorat sans financement

À présent, nuançons un peu tout cela. J’ai déjà accompagné des projets de thèse qui n’ont pas abouti à l’obtention d’un financement assez vite. La question de l’inscription en doctorat s’est alors posée, et en fonction des profils et des discussions qui ont eu lieu, j’ai pu rester confiante face à la détermination de certains porteurs de projets et à leur avancement.

– La première chose, c’est donc celle-ci : même si vous avez un job peu flexible avec une rémunération qui ne permettra pas un investissement énorme, et qu’en plus vous êtes loin de l’université où se trouve votre directeur de thèse, rien ne vous empêche de vous inscrire mais surtout, faites-le seulement si vous avez eu plusieurs touches pour un financement et que vous savez que ce n’est qu’une question de temps – de semaines ou de mois.

C’est déjà arrivé par exemple avec la mise en place de conventions CIFRE. Tout le monde est d’accord sur le principe et dans ce cas, vous pouvez envisager de vous inscrire. Attention néanmoins : vous aurez 9 mois au maximum pour signer votre convention CIFRE après la première inscription en doctorat. Validez donc votre inscription en doctorat le plus tard possible – si les inscriptions sont ouvertes du 1^er septembre au 13 décembre, attendez le mois de décembre pour vous donner un maximum de latitude. Assurez également vos arrières en essayant d’obtenir un accord de principe écrit de la part de chacune des parties prenantes.

– Ensuite, il y a des situations spécifiques comme celle des enseignants qui peuvent se mettre en disponibilité, des jeunes entrepreneurs qui ont une source de revenus en croissance ou des jeunes chercheurs qui sont soutenus à 100% par leurs proches. Sans financement, et même à distance, il est possible d’envisager alors une inscription en doctorat. Veillez seulement à vous investir au maximum dans les activités de recherche et dans des projets cohérents avec votre projet professionnel post-doctoral. Votre objectif, si vous voulez faire évoluer votre carrière grâce au doctorat, c’est d’améliorer votre CV pour obtenir un financement de recherche durant le parcours, et/ou d’avoir des opportunités de carrière à la sortie du doctorat.

– Enfin, il y a la situation particulière des jeunes chercheurs qui veulent simplement faire le doctorat sans forcément faire évoluer leur carrière. C’est le cas de certains enseignants, qui veulent par exemple s’investir en recherche pour la stimulation intellectuelle procurée, mais aussi de nombreux acteurs d’âges très variés, parfois même retraités. En somme, si le doctorat est pour vous décorrélé de l’évolution de votre carrière, vous pouvez parfaitement faire une thèse sans financement et à distance. Gardez tout de même en tête que l’administration doctorale sera aussi exigeante avec vous qu’avec tous les autres.

Et bien sûr – je dois le dire, désolée ! – assurez-vous de ne pas vous mentir à vous-même : êtes-vous vraiment certains qu’il n’y a aucun désir de reconnaissance professionnelle associée à la conduite du doctorat ? Si oui, foncez. Sinon, faites-le point avant de vous lancer et retardez le projet si le moindre doute apparaît car il sera trop tard ensuite pour faire demi-tour.

Le doctorat sans financement n’est pas (toujours) une voie de garage. Oui, la reconnaissance du parcours doctoral sera plus difficile sans financement et le parcours peut être chaotique en attendant. Par contre, il est possible de faire un très beau parcours sans financement, dès lors qu’on comprend le fonctionnement de la recherche, qu’on est en mesure de s’investir suffisamment, et qu’on aborde le doctorat dans le bon état d’esprit.

Mon confrère Damien de Carvalho va même jusqu’à dire que pour lui, faire le doctorat sans financement a été une chance. Il a fait un parcours brillant en sciences de gestion et vient d’obtenir un Prix de thèse, alors que sa thèse n’a jamais été financée. Il m’a donc paru naturel de recruter Damien pour intervenir lors de l’Atelier que j’organise le 10 mai prochain à 14 heures (en webinaire) : que vous soyez sur le point de vous inscrire en doctorat sans financement ou que vous soyez déjà inscrit, participer à cet Atelier ne peut que vous rassurer. Pour vous inscrire, c’est juste ici !