Comment surmonter le syndrome de l’imposteur en doctorat ?

Il y a quelques jours, un doctorant m’a contactée via mon site pour solliciter un échange au sujet de son doctorat. Il m’a dit qu’il doutait, qu’il hésitait à arrêter, et en trame de fond de son premier mail, j’ai senti surtout un désir de parler et d’échanger sur l’expérience du doctorat. Dans ma réponse, je lui ai demandé des précisions sur les problèmes qu’il rencontrait. Il m’a alors parlé de difficultés sérieuses, du manque de financement et de soutiens autour de lui, de son isolement et surtout : d’une impression de ne pas être à la hauteur. Il m’a dit qu’il envisageait d’abandonner son doctorat pour monter en compétences et ensuite se réinscrire et mener un nouveau projet doctoral. Alors, ça m’a donné un déclic pour évoquer ce sujet dans une vidéo à part entière : le fameux syndrome de l’imposteur en doctorat.

1. Pourquoi les doctorants ont le syndrome de l’imposteur en doctorat ?

Si vous êtes en doctorat, vous êtes sans doute aux prises avec ce qu’on appelle communément le syndrome de l’imposteur. Je suis sûre que la plupart d’entre vous a déjà ressenti ce que ce doctorant m’a confié. Combien de fois, depuis le début de votre doctorat, vous vous êtes dits que vous n’aviez pas le niveau pour être en doctorat ?

C’est drôle, parce que ce n’est pas quelque chose qu’on se dit souvent dans un parcours scolaire : en licence 1, on a sans doute tous eu cette impression que nous n’avions pas le niveau dans la filière que nous avions choisie, mais on est rarement allé jusqu’à se dire : « je vais arrêter ma licence et revenir quand j’aurai le niveau. » Même si on l’a envisagé, on s’est vite rappelé qu’on était là pour apprendre. Ça n’aurait pas de sens d’interrompre un apprentissage pour apprendre, et reprendre l’apprentissage une fois qu’on a l’impression d’avoir suffisamment de connaissances. Qui fait ça ?

En réalité, je suis sûre que nous avons tous, à un moment ou à un autre, eu le sentiment de ne pas avoir le niveau : pas le niveau pour avoir le BAC, pas le niveau en licence, pas le niveau pour passer le permis, pas le niveau pour entreprendre un nouveau projet quel qu’il soit. Qui a eu le sentiment d’être un maître en sa matière après l’obtention d’un master ? Si vous êtes là, maîtres, manifestez-vous. Personnellement, je suis la dernière personne à pouvoir prétendre avoir eu le sentiment d’avoir une expertise quelconque à la sortie de mon master. Sortir de l’université avec un master, c’est un peu comme obtenir son permis : il nous manque l’expérience, et beaucoup de choses restent à apprendre.

Alors, pas étonnant que la plupart des doctorants souffrent de ce symptôme de l’imposteur en doctorat. Parce qu’en doctorat, tout change, et notamment le statut que nous avons. Plus vraiment étudiant, mais toujours apprenant ; parfois sous contrat, parfois sans financement ; parfois enseignant, parfois chômeur, parfois les deux en même temps. C’est le terrain idéal pour la prolifération d’idées qui vont à l’encontre de la confiance en soi et de l’accomplissement. Les doctorants financés et les doctorants qui ne le sont pas ont ceci de commun qu’ils doutent profondément d’être vraiment à la hauteur : les premiers parce qu’ils sont rémunérés, les seconds parce qu’ils ne le sont pas.

Viennent s’ajouter le cumul de responsabilités et de devoirs qui incombent aux doctorants : avoir tel niveau d’anglais, avoir tel réseau, avoir tel CV, avoir fait telles communications et telles publications dans telles revues, avoir la capacité à enseigner sans avoir reçu la moindre formation, etc. Ce sont autant de responsabilités qui interrogent sans cesse nos compétences et questionnent sans arrêt notre place à l’université.

Exemple : si j’enseigne, je suis enseignant. Mais je n’ai pas reçu de formation d’enseignant, je n’ai pas le titre d’enseignant, je n’ai pas réussi ou pas encore tenté le concours de l’agrégation, pourquoi ai-je été recruté ? Pourquoi moi ?

Autre exemple : si je publie dans une revue scientifique à comité de lecture, je suis un chercheur. Mais je n’ai pas le titre de docteur, je n’ai pas encore de réseau, je n’enseigne pas, mon nouvel article scientifique a été refusé par les reviewers. Alors, suis-je véritablement chercheur ?

Tout tient en cette question redoutable : qu’est-ce qui fait de nous des chercheurs ? Qu’est-ce qui fait de nous des enseignants ?

Le statut de doctorant a ceci de complexe, qu’il est un entre-deux dans lequel nous avons une activité sans avoir le titre qui va avec. Tu peux être doctorant en quatrième année, avoir publié quatre articles dans des revues sérieuses, organisé deux colloques et une journée d’études, avoir fait des conférences à l’étranger, écrire une thèse, faire de la recherche, enseigner, la réalité c’est celle-ci : si tu arrêtes maintenant, tu n’auras qu’un master et tout ce que tu as fait n’aura pas vraiment de valeur. Et ce sera toujours cette réalité-là que ton esprit te rappellera, chaque matin, chaque soir, chaque année, jusqu’à l’obtention de ton doctorat.

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2. Surmonter le syndrome de l’imposteur en doctorat

Chers doctorants, accrochez-vous. La première chose à comprendre c’est que tous les doctorants ressentent cela. Il y a sûrement des exceptions pour confirmer la règle, mais je n’en connais pas, je n’en ai jamais vu. De temps en temps, par périodes, vous allez reprendre confiance et redresser la tête, mais le temps passera et vous douterez à nouveau. Rien n’est jamais acquis en doctorat.

Vous avez le sentiment de ne pas maîtriser votre sujet ? C’est normal. Vous n’êtes pas bilingue ? Ce n’est pas grave. Vous ne maîtrisez pas l’utilisation de tel logiciel ? Ce n’est pas grave. Vous êtes isolé et avez l’impression que tous les ouvrages importants sont à l’autre bout du monde, jamais dans la bonne fac ? C’est normal. Vous avez découvert un auteur essentiel dans votre domaine de recherche après deux ans ? C’est courant. Votre directeur n’a que faire de vos blocages ? Bienvenue au club. Vous n’avez rien publié depuis deux ans ? C’est courant. Vous doutez de la pertinence de votre problématique ? C’est normal. Votre plan est bancal pour l’instant ? Ce n’est pas grave. Vous avez l’impression qu’il serait bon de repartir un an en apprentissage avant d’entreprendre un doctorat ? STOP !

Chers doctorants, toutes ces questions sont le lot de toutes et tous. Tous les doctorants se les posent, et tous les doctorants ont des doutes, des frustrations vis-à-vis de leur encadrement, l’impression d’être isolés et cette conviction profonde qu’ils ne sont pas à la hauteur.

Mais rappelez-vous que vous n’êtes « que » doctorants, et ceci ne veut pas dire que vous n’êtes rien ni personne, mais que votre job de doctorant est de monter en compétences pendant le doctorat. Bien sûr que vous allez faire des erreurs, bien sûr que vous allez devoir reprendre des bases, bien sûr que vous allez laisser passer des choses importantes, bien sûr que votre directeur n’est pas votre psy ou votre grande sœur. Mais c’est normal et c’est sain.

Le doctorat, c’est une leçon d’humilité et de persévérance au quotidien. Obtenir son doctorat, c’est surmonter tous vos blocages. C’est entreprendre. C’est se heurter à des échecs, c’est monter tout là-haut après une conférence et c’est redescendre six pieds sous terre quand un article est refusé. Le doctorat, c’est un apprentissage. N’arrêtez jamais votre doctorat pour apprendre à faire un doctorat parce que c’est ça, être doctorant. C’est apprendre à être docteur. Vous n’avez pas encore le niveau ? C’est bien cela, vous êtes doctorant.

N’ayez pas peur de ce que vous ne savez pas, apprenez-le, pratiquez-le. Vous n’avez pas le niveau en anglais ? Partez vivre six mois dans un pays anglophone avec votre ordinateur sous le bras ; nul besoin d’abandonner. Vous n’êtes pas bon en statistiques ? Prenez des cours du soir, interrompez votre recherche pendant quelques semaines et mettez-vous à fond dans les statistiques. Vous n’avez pas de financement ? Postulez partout et faites tout ce que vous pouvez déjà faire en attendant les retours. Sollicitez votre laboratoire et votre école doctorale pour financer vos déplacements. On ne vous invite pas dans les colloques ? Organisez un colloque. Vous ne savez pas utiliser LaTeX ? Apprenez ou travaillez sur Word. Vous n’avez pas accès aux sources ? Noyez la BU de requêtes pour acheter les livres dont vous avez besoin.

Et retenez ceci : si vous saviez déjà tout ce qu’il faut savoir pour obtenir un doctorat, le doctorat se validerait en peu de temps. Si c’est si long, c’est parce qu’il faut apprendre des millions de choses qui n’ont parfois aucun rapport direct avec le sujet de la thèse.

Vous êtes tous des chercheurs, et c’est votre capacité à surmonter ces blocages qui fera de vous des docteurs. Vos peurs vous indiquent tout ce qu’il faut travailler, alors écoutez-les et foncez dans la direction qu’elles vous montrent. A chaque fois que vous ferez quelque chose qui vous fait peur, vous vous rapprocherez de votre titre de docteur.

Courage à tous, chers doctorants, vous n’êtes pas seuls.

Si tu ressens le besoin d’être aidé ou accompagné, tu peux prendre le rendez-vous qui t’est offert pour en parler :