C’est officiel depuis hier : une nouvelle personne que j’ai accompagnée cette année sur la préparation au concours du contrat doctoral l’a décroché. Elle commencera son doctorat en septembre avec un financement prestigieux au sein d’une équipe de l’institut français d’islamologie.

Je suis extrêmement fière des résultats que l’ensemble des jeunes chercheurs que j’ai accompagnés cette année sur les candidatures aux financements a obtenus : tous sont lauréats, sauf un qui est premier sur liste complémentaire et en attente d’autres résultats, et deux qui sont toujours en cours de montage CIFRE avec une entreprise et une structure publique qui se sont engagées à leurs côtés.

J’ai donc décidé de partager avec vous les process que j’utilise pour préparer les jeunes chercheurs que j’accompagne depuis 2021, en espérant que ces indications permettront au plus grand nombre de comprendre les attentes des jurys et d’y répondre efficacement.

Les conseils que vous trouverez ici sont valables pour le concours des contrats doctoraux, mais aussi pour la plupart des offres de financements de recherche qui fonctionnent sur le principe d’une première sélection sur dossier suivie d’une audition de 10 à 20 minutes. Cet article vous sera également très utile si vous passez le concours en sciences dites « dures », le principe étant le même bien que le recrutement soit un peu différent.

Je tiens enfin à préciser que l’ensemble de ces réussites n’est pas le fruit du hasard, et tient essentiellement en deux paramètres clé : la qualité du projet et le choix du directeur ou de la directrice de thèse ont été systématiquement déterminants.

J’entends par là qu’en SHS, une candidature à ce type de financement passe toujours par une préparation globale du projet en amont. Le projet de thèse doit être cadré et rédigé avec le plus grand soin, jamais seul, et le choix de la personne qui dirigera votre projet doit être maîtrisé.

La candidature aux financements ne vient qu’après ces deux étapes de préparation, qui auront souvent duré plusieurs mois et qu’il serait dommageable – sinon vain – de négliger.

1. Comprendre les pièces à joindre au dossier pour réussir le concours du contrat doctoral

Avant de vous lancer dans la constitution de votre dossier, la première chose à faire avant de rédiger quoi que ce soit est de lire plusieurs fois l’appel à candidature que l’école doctorale a diffusé. Rien n’est omis par les équipes, rien n’est laissé au hasard ni demandé aux candidats sans raison spécifique : sous son apparence très « protocolaire », elle contient toutes les informations dont vous avez besoin et produit une réponse simple à la plupart de vos questions.

Les modalités de la constitution des dossiers dépendent des écoles doctorales et varient selon les années : ce n’est jamais identique, mais les attentes sont très proches. Le plus souvent, les écoles doctorales vous demanderont de fournir les pièces suivantes :

– une lettre de motivation

– un projet doctoral

– un projet professionnel

– un CV

– des pièces complémentaires comme vos relevés de notes de master et des lettres de recommandation

Lorsque vous aurez pris connaissance de l’ensemble des pièces demandées, prenez encore le temps de bien comprendre l’enjeu de chaque pièce et de ne jamais oublier cette règle fondamentale : une pièce = une fonction.

Cela signifie par exemple que votre lettre de motivation ne contiendra pas un condensé de votre projet professionnel et/ou l’ensemble de vos réalisations, comme on le voit trop souvent. Chaque pièce demandée n’a qu’une seule fonction, et ces pièces sont parfaitement complémentaires.

Pour bien comprendre :

– L’enjeu de la lettre de motivation est d’exprimer votre motivation à décrocher ce contrat doctoral, dans cette école doctorale en particulier, et non votre motivation à faire un doctorat ou à travailler sur votre sujet par exemple.

– L’enjeu du projet doctoral est de démontrer la pertinence de votre projet de recherche, que vous aurez préalablement rédigé sous forme d’avant-projet – idéalement selon les recommandations que j’ai relayées et expliquées il y a quelques mois dans cet article. Nous verrons plus bas comment l’adapter dans le cadre de votre candidature à un financement de type contrat doctoral.

– L’enjeu du projet professionnel est de développer autour de la cohérence globale de votre parcours : avant, pendant et après le doctorat. Il doit montrer que l’obtention de ce contrat doctoral est une suite logique et qu’elle conditionne en même temps la suite de votre carrière. Il doit dénoter également votre connaissance du terrain professionnel que vous envisagez, et montrer que vous considérez différentes options en cohérence avec votre envie de faire de la recherche. Nous développerons tout cela plus bas.

– L’enjeu du CV est de montrer de façon très claire quel a été votre parcours. Les lecteurs doivent pouvoir visuellement identifier tout de suite quelle est votre trajectoire – d’étude et/ou professionnelle – et quels sont vos atouts pour aborder la recherche à cette étape de votre parcours. Utiliser les normes du CV académique pourra jouer en votre faveur, si vous avez déjà à votre actif des réalisations de type académique. Je les développerai également dans la partie suivante.

– Concernant vos relevés de notes, l’enjeu est de s’assurer que vos résultats en master ont été suffisants. Assurez-vous au plus tôt de les avoir sous la main au cas où il faudrait faire une demande de duplicata. Idem pour les lettres de recommandation lorsqu’elles sont requises : demandez-les au plus tôt aux personnes concernées, n’attendez pas le dernier moment !

2. Rédiger les pièces à joindre au dossier

À présent, vous vous apprêtez à rédiger les premières versions des pièces demandées. Avant toute chose, un conseil : partez de documents vierges. Ne reprenez pas la lettre de motivation que vous avez rédigée l’année dernière pour un poste qui n’a rien à voir, ou même celle que vous avez faite pour un financement doctoral dans une autre institution. Ne reprenez pas non plus le CV que vous avez envoyé pour votre job d’été il y a deux ans, sauf pour vous remémorer quelques dates importantes. Il vaut mieux produire des documents inédits et à usage unique.

Comprenez dès maintenant que l’offre à laquelle vous vous apprêtez à postuler requiert toute votre attention et qu’il vous faut la préparer en respectant les codes précis qui sont ceux de l’université et des chercheurs.

• La lettre de motivation

Comme indiqué plus haut, votre lettre doit respecter parfaitement les normes de la lettre de motivation classique, avec les en-têtes : vos nom et prénom, adresse et numéro de téléphone en haut à gauche, puis le/les nom(s) et prénom (s) des responsables à qui vous adressez votre lettre – soyez précis, cherchez les noms et renseignez-vous sur eux : qui sont-ils, que font-ils exactement ? – avec l’adresse complète de l’école doctorale en-dessous à droite. La date et le lieu d’écriture de la lettre, et l’objet de la lettre (voir le modèle ici).

Ensuite, vous entrez dans la rédaction de la lettre. Celle-ci doit démarrer par « Madame, Monsieur » (ou « Mesdames », ou « Messieurs », ou « Mesdames, Messieurs », etc.).

À présent, votre objectif est de convaincre le(s) destinataire(s) que vous êtes le bon candidat pour ce poste de doctorant(e) sous contrat doctoral. Si vous n’êtes pas coutumier de ce type d’exercice, je vous recommande d’utiliser une structure classique en trois paragraphes :

§1 – Moi : vous vous présentez en quelques lignes

§2 – Vous : vous montrez votre intérêt pour l’équipe de recherche

§3 – Nous : vous montrez en quoi vous/votre projet et votre laboratoire êtes complémentaires

Pour réussir, vous devez connaître parfaitement votre employeur, le laboratoire, ses besoins, et la manière dont la recherche fonctionne à l’université. Pour qui allez-vous travailler exactement ? Qui est l’école doctorale, quel est son rôle ? Comment se positionne le laboratoire par rapport à elle ? Quelles seront vos missions ? Pourquoi ?

Pour bien comprendre, voici les réponses à ces questions :

À l’université, ce sont les écoles doctorales qui organisent le concours des contrats doctoraux. C’est avec l’une d’elles que vous serez sous contrat de travail si votre candidature est retenue, mais vous travaillerez au sein de l’un des laboratoires qu’elle fédère.

Or, une école doctorale fédère des laboratoires de plusieurs disciplines de recherches – une même école SHS peut regrouper un laboratoire d’histoire, un laboratoire de philosophie, un laboratoire de sciences de l’éducation, de psychologie, de droit, d’anthropologie, etc.

Par conséquent, vous devez comprendre que le comité qui va recevoir et évaluer votre dossier n’est pas forcément composé de chercheurs qui connaissent votre sujet de thèse, ni même votre discipline de recherche : vous pouvez postuler à un contrat doctoral pour une recherche en droit et être évalué(e) par des chercheurs d’autres disciplines des SHS.

Votre lettre doit donc montrer la cohérence de votre candidature, notamment la correspondance entre votre projet et le programme de votre laboratoire, que le comité de l’école doctorale n’aura pas forcément en tête au moment de la lecture de votre lettre – sachant que ce sera l’une de ses préoccupations majeures, mais qu’il ne fera pas lui-même les liens que vous supposez. C’est à vous d’apporter les éléments.

La lettre de motivation n’est donc pas le lieu où parler de votre sujet de thèse – c’est le rôle du projet de recherche – ou de vos ambitions professionnelles liées au doctorat – c’est le rôle du projet professionnel. Centrez bien votre propos sur :

§1 – Les éléments de présentation de votre parcours universitaire et professionnel. Si vous avez fait le master dans cette université, indiquez-le (de plus en plus d’écoles doctorales privilégient des candidats ayant fait le master sur place). Sélectionnez les éléments les plus importants de votre cursus, ne gardez que ceux qui ont de l’intérêt pour le comité : les diplômes dans cette discipline et les projets auxquels vous avez participé qui sont directement liés à cette poursuite d’étude. Gardez tout le reste pour le CV. En début de paragraphe, n’oubliez pas d’annoncer l’objet de votre lettre : vous êtes candidat au concours des contrats doctoraux cette année, vous voulez l’un des contrats proposés.

§2 – Les éléments qui montrent pourquoi vous êtes allé(e) vers ce laboratoire en particulier, et donc vers cette école doctorale (ou cette institution) : quel chercheur et/ou quelle équipe de recherche, quelle composante du programme de recherche, était-ce suite à un évènement auquel vous assisté dans ce lieu, ou suite à un échange prolongé avec le chercheur qui est devenu votre DR ? Quel élément déclencheur vous a poussé(e) à vous dire : « c’est là que je veux travailler en doctorat » ? Si c’est un choix par défaut, par exemple si c’est le seul laboratoire qui peut accueillir votre recherche, tournez cela en la faveur du laboratoire : son programme est forcément exceptionnel pour vous à l’heure actuelle. Pourquoi ?

§3 – Les éléments qui montrent ce que le laboratoire et cette ED ou cette institution peuvent vous apporter (c’est déjà bien amorcé dans le §2) et ce que vous pouvez apporter à ce laboratoire. Recentrez bien le propos autour de ce qui vous amène à postuler au contrat doctoral : pourquoi vous voulez ce contrat-là ? Selon vous, pourquoi êtes-vous le meilleur candidat pour ce poste ?

Terminez votre lettre par la célèbre : « Dans l’attente, je vous prie d’agréer, Madame, Monsieur (attention à reprendre l’exacte formule du début avec « Mesdames » ou « Messieurs » etc.) l’expression de mes sentiments les meilleurs. »

Inscrivez vos nom et prénom en bas à droite et n’oubliez pas d’insérer votre signature électronique juste en dessous.

Votre lettre ne dépassera jamais une page. N’envoyez jamais deux pages ou plus – ja-mais. C’est là un exercice très difficile, mais affrontez-le. Pour réussir, souvenez-vous : les autres pièces sont parfaitement complémentaires et vous permettront d’exprimer tout ce qui vous semble important.

• Le projet doctoral

J’ai développé dans un article à part entière un cours complet qui vous permettra de rédiger un bon avant-projet de thèse. Vous le trouverez ici. Je vous conseille de l’achever avant d’attaquer le projet demandé dans le cadre du concours.

Lorsque vous aurez un avant-projet de thèse complet – ou le projet de thèse définitif – c’est le moment de l’adapter selon les critères requis sur l’offre de contrat doctoral.

Normalement, l’offre vous indique le volume de pages attendu. Là, il peut y avoir de tout : un projet complet de 10-12 pages, ou bien un « résumé de la recherche », ou encore un projet de 3-4 pages.

Conformez-vous strictement à ce qui est indiqué : envoyez le projet complet revu et corrigé par votre DR, ou adaptez-le en réduisant le nombre de pages. Comment ? En ne gardant que les parties les plus pertinentes pour le comité, soit dans l’ordre :

– Contexte de la recherche

– Problématique

– État de l’art

– Corpus et méthodologie

– Calendrier prévisionnel

– Bibliographie

Bien entendu, faites valider le choix de ces parties par votre directeur ou directrice de thèse : chaque école doctorale a ses règles et ses usages, votre DR est la personne la mieux placée pour vous donner des indications précises et tout ce qu’il y a à savoir concernant la rédaction du projet doctoral.

• Le projet professionnel

L’enjeu de ce document est de répondre aux questions : quel est votre projet professionnel, et pourquoi voulez-vous ce contrat doctoral par rapport à vos projets de carrière ? Il vous faut expliquer en quoi l’obtention de ce contrat est cohérente et déterminante pour votre projet professionnel.

L’écueil le plus courant ici est d’expliquer comment s’inscrit le doctorat dans le projet professionnel. Ce n’est pas tant le doctorat qu’il faut mettre en perspective, mais le contrat doctoral auquel vous postulez : il existe d’autres manières de financer un projet de thèse, comme la CIFRE. Pourquoi voulez-vous un contrat doctoral et non une CIFRE ? C’est l’une des questions que vous pouvez vous poser pour vous aider à démarrer.

Cela suppose que vous compreniez l’enjeu de l’obtention d’un contrat doctoral. Vous pouvez par exemple mettre en avant le fait que vous envisagez de faire une carrière académique, et que le contrat doctoral vous permettrait d’acquérir une première expérience de type académique. Bien sûr, ne vous en tenez pas qu’à cela : il faut développer autour de votre projet professionnel et montrer que vous avez plusieurs options, et une bonne connaissance du terrain professionnel qui vous attend comme des compétences que le doctorat sous contrat permet d’acquérir.

Pour ce faire, n’hésitez pas à contacter d’autres doctorants sous contrat doctoral et/ou des docteurs de votre réseau qui ont fait le doctorat sous contrat doctoral (LinkedIn est votre ami). Renseignez-vous au maximum et servez-vous des mots, des exemples, des trajectoires des personnes que vous connaissez et qui peuvent vous aider à comprendre et à formuler ce que le contrat doctoral peut vous apporter en termes de carrière dans votre discipline.

Si vous êtes actuellement en poste, cette donnée apparaîtra sur votre CV. Le comité va donc nécessairement se demander ce que vous comptez faire en cas d’obtention d’un contrat doctoral : avez-vous bien l’intention de quitter votre poste actuel, le cumul de deux contrats de travail à temps plein n’étant pas possible ? Si vous travaillez à temps partiel, il vous faudra alors l’accord de votre employeur principal (ici l’école doctorale) pour faire le cumul. N’hésitez donc pas à indiquer vos intentions vis-à-vis de vos engagements actuels dans le projet professionnel.

• Le CV

L’univers académique fait une exception à la règle du CV tenant sur une seule page : un CV académique fait généralement plusieurs pages et s’allonge chaque année. Pourquoi ? Parce qu’il s’organise en rubriques : parcours universitaire, responsabilités académiques, communications, publications, participation à des projets de recherche, enseignements, etc.

La question à vous poser est la suivante : avez-vous déjà participé à l’une de ces activités ? Avez-vous publié ou communiqué, enseigné à l’université, participé à des projets de recherches, ou non ?

En fonction de la réponse, vous saurez s’il vaut mieux conserver un CV d’une page ou s’il est nécessaire de le déployer en format académique.

Si vous n’avez jamais eu ce type de responsabilités, par exemple si vous sortez tout juste de master et n’avez pas encore participé à des activités de recherche, gardez le format classique sur une seule page.

Si vous avez déjà publié, communiqué et/ou enseigné, alors il est probable qu’il soit difficile de valoriser tout cela sur une seule page, parce qu’il faut respecter la norme académique en précisant les intitulés des évènements ou des ouvrages, avec les dates exactes et les lieux où vous avez travaillé. Dans ce cas, sentez-vous libre de développer sur deux pages.

Le plus important est la clarté. Un bon CV n’est pas un CV rempli d’informations et d’expériences en tous genres, mais un CV correctement organisé. N’hésitez pas à retirer des expériences qui vous semblent moins importantes dans le cadre de cette candidature (et non à vos yeux), ou qui risqueraient d’embrouiller le lecteur.

Indiquez toujours les expériences dans l’ordre de la plus récente à la plus ancienne.

Vous trouverez facilement les CV académiques de chercheurs de votre discipline sur le web. Les CV des candidats que j’accompagne étant confidentiels, je vous dépose ci-dessous les liens de téléchargement de mon propre CV sous les deux formats (académique et non-académique). N’hésitez pas à vous en servir comme modèles et à compléter avec d’autres exemples que vous trouverez pour adapter le vôtre.

Mon CV de type académique (5 pages) : ici

Mon CV classique en 1 page : ici

J’espère que ces éléments vous aideront à rédiger vos pièces justificatives. Si vous avez des questions, n’hésitez pas à les poser en commentaire. Je vous prépare la deuxième partie de cet article consacrée à l’audition que vous devrez passer si votre candidature sur dossier est retenue, vous la trouverez dans quelques jours sur ce site.

Si vous souhaitez bénéficier d’un accompagnement personnalisé dans le cadre de votre candidature, n’hésitez pas à me contacter via le formulaire de contact ou à prendre directement rendez-vous ici pour en discuter et me poser toutes vos questions concernant l’accompagnement – le premier rendez-vous est offert.

À bientôt !

Erika 🍀